– Phuket er et paradis, og vi ønsker alle som ønsker det som sitt andre hjem velkommen, erklærte Sophon Suwannarat, Phukets nye guvernør i januar i år. 

Han var æresgjest på lanseringsfesten for Gardens of Eden i en luksuriøs villa på toppen av femstjernershotellet Anantara Phuket på Layan Beach.

Gardens of Eden, som ble lansert i desember, koster 11 milliarder baht (315 millioner dollar) og er det hittil største eiendomsprosjektet på Phuket. Det er et av de beste eksemplene på at eiendomsmarkedet på Phuket er i ferd med å endre seg i takt med at salget av privatboliger og leiligheter eksploderer.

– Den største endringen har vært at disse markedene, med Russland, Kina, India og Europa i spissen, i økende grad ikke kjøper for å investere, men for å flytte når familier søker etter et bedre liv, skriver C9 Hotelworks i en analyse fra desember med tittelen "The Phuket Report".

Den rapporterte at russerne var de desidert største huskjøperne i 2022, og at de brukte 875 millioner baht på 240 enheter, langt foran franske, amerikanske, kinesiske og britiske kjøpere.

Det 73 rai (11,7 hektar) store Gardens of Eden på Bang Tao Beach beskrives som et "luksuriøst velvære- og gjestfrihetssamfunn", der 70 % av tomten er avsatt til skog, hager, vannspeil, lekeplasser og treningsområder.

Komplekset skal bygges i to faser og får over 560 boenheter. Det utvikles av thailandske Amal Group med støtte fra DPD Invest, et Dubai-basert private equity-fond som hovedsakelig betjener investorer fra Russland og Midtøsten.

– Vi er inspirert av å gjøre denne regionen til et bedre sted å bo for verdenssamfunnet, og vi er opptatt av bærekraft, sier Yana Chuvalova, markedsførings- og salgsdirektør fra Sibir i Russland.

Chuvalova er gift med Gardens of Edens administrerende direktør Aleksandr Chuvalov, en erfaren utbygger i den russiske svartehavsbyen Sotsji. Paret planlegger å oppdra sin unge familie i komplekset.

Chuvalov anslår at 27.000 russere har bosatt seg i Phuket de siste 12-18 månedene. – De kom med inntekt allerede og fant steder å bo, sier han til Nikkei Asia. – Den russiske økonomien er stengt.

Ifølge Ravi Chandran, som er ansvarlig for prosjektets forretningsvirksomhet, ligger inngangsprisene for leiligheter på Phuket på mellom 100.000 og 140.000 baht per kvadratmeter. Men Gardens of Eden tar mellom 220.000 og 300.000 baht.

– Når det gjelder verdien, omgivelsene, beliggenheten og alt det miljømessige, er dette et godt valg. Jeg ser ikke noe problem med prisen, sier han.

– Den raske veksten på øya etter pandemien er forbløffende, sier The Phuket Report, - og indikerer rekordhøye tall innen utgangen av året.

Områdets sterkt voksende eiendomssektor var verdsatt til 27,5 milliarder baht i salg og varelager ved utgangen av juni. Blant lokkemidlene er ni sykehus, med et privat Bumrungrad International Hospital på vei, 13 internasjonale skoler, med minst seks til under planlegging, åtte kjøpesentre, fire småbåthavner og seks golfbaner.

Ifølge CBRE, et internasjonalt eiendomskonsulentselskap, er det på Phukets sentrale vestkyst at det lanseres flest leiligheter, med Bang Tao Beach og Layan Beach i spissen. CBRE rapporterte nylig at Phuket condominiums "demonstrerte eksepsjonelle resultater i første halvdel av 2023, med det høyeste salgsvolumet det siste tiåret".

– CBREs transaksjonsverdi i Phuket økte med 113 % i 3. kvartal 2023 sammenlignet med hele 2022, noe som ytterligere forsterker denne trenden, heter det.

Phuket, den såkalte Orientens perle, er på mange måter juvelen i Thailands turistkrone med 26 sandstrender, klart hav, spektakulær natur og den reneste luften i regionen. Øya blomstrer.

Ifølge Thailands turistmyndighet (Tourism Authority of Thailand) økte det totale besøkstallet i fjor til over 28 millioner. I 2019, før covid-19, var besøkstallet i underkant av 40 millioner. Med rundt en femtedel av landets økonomi knyttet til turisme ble landet hardt rammet av pandemien, men Phuket ble mye hardere rammet, ettersom halvparten av provinsens bruttoprodukt er avhengig av gjestfrihet.

Verst gikk det ut over lokalbefolkningen. Ifølge enkelte kilder har mer enn 100.000 mennesker forlatt øya.

Som et bevis på mangelen på arbeidskraft har Phuket en av de laveste arbeidsledighetstallene i landet - ca. 0,45 % i første kvartal 2023 i en befolkning på ca. 420 000, ifølge offisielle tall.

Faren for overdreven avhengighet av turisme har blitt bekreftet. Som guvernør Sophon sa, har man nå lagt vekt på å oppmuntre velstående personer utenfra til å kjøpe fritidsboliger, flytte helt til øya eller pensjonere seg permanent.

En herboende franskmann, hvis cateringselskap gikk konkurs på grunn av pandemien, gikk over til eiendomsmegling og har aldri sett seg tilbake. Han sier at enkelte boligverdier har steget med 17,5 % i året, og at Phuket har et genuint sekundærmarked som er mye vanskeligere å finne andre steder i Thailand, særlig i det illikvide og overbygde Bangkok.

Bill Barnett, administrerende direktør i C9 Hotelworks, sier til Nikkei Asia at det ikke er noe nytt at utlendinger ønsker å bosette seg på Phuket. Det er en beslutning han selv tok for over 20 år siden da han flyttet fra Hongkong, og det handlet om livsstil. Det er bare antallet som nå eksploderer.

– Folk kommer til Phuket på grunn av geografien, sier Barnett og viser til at 53 flyselskaper landet på øyas eneste rullebane i november i fjor.

– Det er helt utrolig. Det finnes steder rundt om i verden som ville dø for det, sier han. – Du kan fly direkte til 40 byer, og du er innen sju timer fra en tredjedel av verdens befolkning. Det kan du ikke gjøre på Bali.

Internasjonale skoler er avgjørende for at øya skal være levedyktig for unge familier. Etter at utdanningssektoren ble liberalisert på begynnelsen av 1990-tallet, ble Thailands første store franchise etablert av britiske Dulwich International College i Phuket, i dag British International School.

United World College Thailand kom til senere, og tilbyr "en helhetlig, transformativ og streng IB-utdanning fra førskole til 12. klasse, inkludert både dag- og internatelever", ifølge nettstedet.

– UWC var en god indikator, sier Barnett. – Det tiltrakk seg tidligere Microsoft-folk fra Singapore som kom hit for å bo her med barna sine, og de ønsket å starte bedrifter. De er entreprenører. Jeg tror vi kommer til å se flere nyetableringer.

Men det er nok av problemer. Thanusak Phungdet, styreleder i Phukets handelskammer, sier til Nikkei at det desidert største problemet er trafikken. Den kveler byene og er vanskelig å redusere langs de bratte og svingete kystveiene.

Det er også problemer med kloakkhåndtering og behovet for å lede inn vann fra fastlandet, i tillegg til pågående eller planlagte prosjekter for flyplassutvidelse, kollektivtransport på el, en bybane og en bomvei som skal forbinde den gamle Sarasin-broen med den eksisterende flyplassen, den livlige Patong Beach og Phuket by. Listen er skremmende lang.

– Alt dette ble planlagt for fire-fem år siden av handelskammeret før pandemien, sier Thanusak til Nikkei. – Prayuth-regjeringen godtok alt, men det er 77 provinser rundt om i Thailand. Demokratiet kan være tregt med sine kontroller. Dette er ikke det samme som i Russland eller Kina.

Få dager etter at han tiltrådte 22. august i fjor, besøkte statsminister Srettha Thavisin Phuket sammen med medlemmer av Pheu Thai-partiets turistpolitiske komité for å se hva som kunne gjøres for å markedsføre Thailands største øy - og nest minste provins.

Den nasjonale veksten falt til i underkant av 2 % under den alvorlige politiske usikkerheten i andre kvartal 2023. – Vi må glemme politikken og tenke på hva som er best for landet, sa Srettha til media, og påpekte at Pheu Thai ikke har et eneste parlamentsmedlem som representerer Phuket.

– Turisme er den beste måten å skape vekst på kort sikt når økonomien bremser opp, sa den nye statsministeren-.

Thanusak fra handelskammeret var oppmuntret. – Nå har Srettha kommet, og jeg tror han forstår næringslivet bedre.

Kilder: Nikkei Asia og The Guardian