På grunn av kraftig smog og kansellerte flyvninger har turistbesøket i Mae Hong Son stupt, og provinsen håper å få fart på markedet igjen i regntiden.

Phanuwat Khatnak, direktør for Tourism Authority of Thailands (TAT) kontor i Mae Hong Son, sier at smogen som følge av skogbrannene har påvirket turistbesøket, og at de reisende har søkt seg til kystdestinasjoner siden slutten av februar.

Bangkok Airways, det eneste kommersielle flyselskapet som flyr denne ruten via Lampang fra Bangkok, innstilte flyvningene midlertidig frem til slutten av mars på grunn av dårlig sikt som følge av den kraftige smogen.

Det rapporteres fortsatt om skogbranner over hele provinsen, og det høye PM2,5-nivået gjør provinsen til et av de mest forurensede områdene i verden.

Phanuwat sier at den gjennomsnittlige beleggsprosenten i mars ble anslått til å ha falt til 50 %, sammenlignet med over 80 % i januar og 60 % i februar.

Han sier at beleggsprosenten i april og i Songkran-ferien vil holde seg på 50 %, ettersom det fortsatt er usikkerhet knyttet til disproblematikken, samtidig som det varme klimaet kan få turister til å velge kystdestinasjoner.

– Mange turister følger fortsatt med på smogsituasjonen før de bestiller en reise til Mae Hong Son under Songkran. TAT vil fortsette å samarbeide med partnere om å arrangere flere feiringer for å øke antall besøkende, sier han.

Phanuwat sier at bookingene bør ta seg betydelig opp i mai - i regntiden, når både utenlandske og innenlandske turister ønsker naturopplevelser som elveturer og besøk på risterrasser.

– I begynnelsen av mars hadde Bangkok Airways' flyvninger til Mae Hong Son en fyllingsgrad på over 65 %, noe som viser at etterspørselen i provinsen er tilfredsstillende, sier han.

Turistkontoret har satt seg som mål å øke turistenes forbruk med 10-15 % i år, og satser på nye reiseruter og festlige arrangementer for å øke antall reiser og øke gjennomsnittlig lengde på oppholdene.

Ifølge turistdepartementet vil det komme 1,1 millioner turister til Mae Hong Son, noe som vil generere over 5,8 milliarder baht i omsetning, hvorav anslagsvis 20 % er fra utlendinger.

Sinsamut Phromsuwan, presidenten i Pai Tourism Business Association, sier at myndighetene snarest bør løse smogproblemet for å forbedre provinsens image og omdømme.

– Med tanke på regjeringens mål om å gjøre Thailand til et luftfartsknutepunkt, ønsker foreningen at myndighetene vurderer å forbedre Pai lufthavn ved å forlenge rullebanen fra 900 meter til 1800 meter, ettersom Pai er den mest besøkte byen i Mae Hong Son, sier Sinsamut.

En lengre rullebane vil gi plass til større fly, for eksempel ATR-turbopropellfly, og tiltrekke flere turister til provinsen, ettersom flyplassen i dag bare kan betjene små privatfly.

Øverst: Kraftig smog kan sees i Khun Yuam-distriktet i Mae Hong Son tirsdag. (Bilde gjengitt med tillatelse fra TeawMaehongsons Facebook-side)

Kilde: Bangkok Post