Thailands kontroversielle ubåtprosjekt står overfor ytterligere usikkerhet og forsinkelser etter at forsvarsminister Phumtham Wechayachai mislyktes i sine forsøk på å sikre den tyske MTU 396-motoren for installasjon i det kinesiskproduserte krigsskipet av Yuan-klassen.

Phumtham sa nylig, etter et møte med sin tyske kollega Boris Pistorius i Berlin, at EU fortsetter å innføre restriksjoner på eksport av våpen og utstyr til militær bruk til Kina.

Tyskland, som medlem av EU og den militære alliansen NATO, er forpliktet til å overholde slike restriksjoner, forklarte Phumtham.

– Vi forstår Tysklands begrunnelse, og dagens henvendelse ble gjort for å få klarhet. Thailand bekrefter på nytt sin fortsatte interesse for å anskaffe høyteknologisk utstyr fra Tyskland, og samarbeidet mellom de to landene er fortsatt sterkt, sa Phumtham til media.

Phumtham, som var i Tyskland 13. mai for det sjette ministermøtet om FNs fredsbevarende operasjoner, nektet å avsløre om regjeringen har andre alternativer for å løse det vanskelige problemet som holder prosjektet tilbake.

Usikkerhet og forsinkelser

Marinen besluttet i midten av fjoråret å akseptere det kinesiske tilbudet om ubåter av S26T Yuan-klassen med en kinesisk CHD 620-motor pluss 200 millioner baht i kompensasjon for tap av tid og penger.

Tilbudet og beslutningen var resultatet av en avtale som forsvarsdepartementet sammen med marinen inngikk med Kina i mai i fjor under daværende statsminister Srettha Thavisin og hans forsvarsminister Sutin Klungsang.

I stedet for kontanter skulle kompensasjonen på 200 millioner baht bestå av gratis treningssimulatorer for marinen til en verdi av 125 millioner baht og opplæringskurs til en verdi av 75 millioner baht. Som en del av avtalen ble motorens garanti utvidet fra 2 til 8 år.

Opposisjonsmedlem i parlamentet Wiroj Lakkhanaadisorn, som er formann for militærkomiteen i Representantenes hus, sa tidligere at avtalen som ble inngått av den forrige regjeringen ikke var god nok til å gi prosjektet grønt lys. Han sa at kompensasjonen Kina tilbød var for liten sammenlignet med alternativkostnaden.

Marinen hadde i mai 2017 inngått en kontrakt på 13,9 milliarder baht med China Shipbuilding & Offshore International Co Ltd om anskaffelse av en ubåt.

Ubåten kunne ikke leveres til marinen før kontraktens utløp ved utgangen av 2023, da prosjektet ble forsinket på grunn av pandemien og problemer med å anskaffe den tyske motoren som var spesifisert i kontrakten.

Den tyske produsenten nektet å selge MTU 396-motoren for installasjon i ubåten på grunn av et EU-embargo på salg av utstyr til Kina for militær bruk etter den blodige hendelsen på Den himmelske freds plass i 1989.

Det kinesiske selskapet har allerede fullført 64 prosent av arbeidet med å bygge krigsskipet, og det thailandske militæret har frigitt 7,7 milliarder baht i betalinger – omtrent 63 prosent av den totale kostnaden.

Marinen har også brukt mer enn en milliard baht på å bygge infrastruktur og fasiliteter som dokker, vedlikeholdsværfter, torpedolagre samt kommando- og kommunikasjonsstasjoner.

Mange av fasilitetene, som lageret og våpentestbygningene, er ferdigstilt, mens byggingen av dokkene ble stoppet etter COVID-19-pandemien.

Midt i denne usikkerheten har marinen ikke vært i stand til å foreslå et budsjett for restbetalingen for krigsskipet og fasilitetene. Ifølge kilder i parlamentet skal det årlige budsjettforslaget for regnskapsåret 2026 behandles av Representantenes hus i slutten av mai.

– Teknisk sett kan ubåtprosjektet bli forsinket til minst regnskapsåret 2027, selv om regjeringen tar en endelig beslutning i dag», sa en parlamentsmedlem og la til: ... uansett krever den kinesiske skipsbyggeren en forlengelse av kontrakten på 1270 dager for å fullføre byggingen av ubåten.

Opposisjonens støtte til to fregatter

I det kommende regnskapsåret 2026 vil marinen foreslå et budsjett på 35 milliarder baht over fem år for to 4000-tonns fregatter, med en betingelse om at en eller begge skal bygges i Thailand i henhold til kompensasjonspolitikken.

Den nyforeslåtte fregatten vil være det mest avanserte krigsskipet som er tatt i bruk i den thailandske flåten, med stealth-teknologi, et anti-dronesystem og et tredimensjonalt radar.

I et innlegg på sin Facebook-side 15. mai støttet opposisjonspolitiker Wiroj marinens forslag om å anskaffe to fregatter med kompensasjonspolitikken for å fremme økonomiske bånd til den innenlandske skipsbyggingsindustrien og skape arbeidsplasser for den thailandske økonomien.

En fregatt er et krigsskip som kan operere i alle tre dimensjoner – i luften, på overflaten og under vann.