Svindelsentrene som har operert i årevis langs grensen mellom Thailand og Myanmar, har fått fornyet oppmerksomhet etter den mye omtalte bortføringen og løslatelsen av en kinesisk skuespiller i Thailand. Denne hendelsen utløste en omfattende innsats fra Thailand, Kina og Myanmar for å slå ned på et nettverk av slike sentre over hele Sørøst-Asia.

Ifølge FN har kriminelle bander smuglet hundretusenvis av mennesker til disse sentrene, hvor de har generert milliarder av dollar i ulovlige inntekter hvert år.

Hva er så et svindelsenter?

Disse sentrene, spesielt utbredt i Kambodsja, Laos og Myanmar, driver med omfattende nettbasert svindel. Svindlerne kontakter ofte ofre via sosiale medier og meldingsapper for å bygge tillit, før de lokker dem til å investere i falske finansielle ordninger, særlig i kryptovaluta – en metode kjent som «griseslakting».

I tillegg driver noen av disse sentrene med hvitvasking av penger og ulovlig gambling, ifølge eksperter.

Et av de viktigste områdene for den nåværende oppryddingsaksjonen er Myawaddy-regionen i Myanmar, nær grensen til Thailand. Her har svindelsentrene ofte operert under beskyttelse av væpnede grupper som Karen National Army (KNA) og Democratic Karen Buddhist Army (DKBA).

Når startet dette?

Ifølge United States Institute of Peace (USIP) begynte svindelaktiviteten i regionen på 1990-tallet med løst regulerte kasinoer og nettbasert gambling. Dette eskalerte på 2000-tallet.

I 2017 ble det store svindelanlegget Shwe Kokko etablert i Myawaddy av det Hongkong-registrerte selskapet Yatai International Holdings Group i samarbeid med KNA, som den gang var under militær kontroll i Myanmar. Prosjektet ble opprinnelig presentert som en kasinodestinasjon, men utviklet seg til et svindelsenter, ifølge en USIP-rapport fra 2020. Selskapet har imidlertid benektet enhver involvering i kriminelle aktiviteter, inkludert menneskehandel.

Svindelvirksomheten i Myanmars grenseområder har vokst betydelig de siste årene. Ifølge tenketanken Center for Strategic and International Studies så kriminelle grupper seg om etter nye måter å tjene penger på da Covid-19-pandemien stengte grenser og hindret fysisk gambling. Mange av de eksisterende fasilitetene ble dermed omgjort til svindelsentre.

Hvem står bak?

Disse svindelsentrene styres hovedsakelig av kriminelle nettverk fra Kina, men også væpnede grupper som KNA er involvert i Myawaddy-regionen, ifølge USIP.

Flere personer som har blitt reddet fra svindelsentrene, har fortalt om tvangsarbeid og tortur. Også grupper med tilknytning til Myanmars militærjunta har drevet svindelsentre, spesielt langs den nordlige grensen til Kina – noe som har skapt betydelig frustrasjon i Beijing.

En Reuters-etterforskning fra 2023 avdekket at minst ni millioner dollar, knyttet til svindelmetoden «griseslakting», var koblet til en konto registrert på en høytstående representant for en kinesisk handelsgruppe i Thailand.

Hva gjøres for å stoppe svindelen?

Flere land i regionen har intensivert innsatsen for å slå ned på svindelsentrene. Thailand har blant annet kuttet strøm-, drivstoff- og internettforbindelser til områder i Myanmar der disse sentrene opererer.

Den nåværende aksjonen ble satt i gang etter bortføringen av den kinesiske skuespilleren Wang Xing i Thailand i januar, en hendelse som skapte stor oppstandelse på kinesiske sosiale medier. Selv om han raskt ble funnet i Myawaddy og sendt hjem, førte episoden til bekymring i Thailand, der kinesiske turister er en viktig del av økonomien.

Myanmars militærjunta har siden slutten av januar arrestert mer enn 3700 utenlandske statsborgere med tilknytning til svindelsentrene, og over 750 av dem har blitt sendt hjem, ifølge statlige medier.

I forrige måned fløy Kina hjem rundt 200 borgere fra Mae Sot-distriktet i Thailand, som grenser til Myawaddy. Samtidig søker omtrent 7000 personer, de fleste kinesere som har blitt reddet fra svindelsentrene, tilflukt i leirer drevet av KNA og DKBA.

Den thailandske aksjonen har også spredt seg til Kambodsja, der myndighetene nylig reddet mer enn 215 personer fra et svindelkompleks i byen Poipet, like ved grensen til Thailand.