For millioner av kinesiske turister pleide Thailand å være et lykkelig land med vannkamper, lyktefestivaler og deilig mat.

Men takket være rykter i sosiale medier og en storfilm har mange kinesere fått et bilde av Thailand som et land preget av farlige ulovligheter og snuskete grenseområder - noe som har fått besøkstallene til å stupe, skriver Thai PBS.

Thailand er svært avhengig av turisme, særlig fra Kina. Før pandemien tok landet imot mer enn 10 millioner kinesiske besøkende hvert år, et tall Bangkok er desperat etter å få tilbake.

Men den kriserammede turistnæringen har blitt rammet av rykter på sosiale medier om at turister kan bli kidnappet og sendt over grensen for å jobbe i brutale svindelklubber i Myanmar eller Kambodsja.

Den kinesiske turisten Jia Xueqiong tilbrakte en uke i Thailand sammen med mannen og datteren, til tross for foreldrenes misbilligelse.

– De mente at det ikke var trygt her, og prøvde å overtale oss til ikke å bli med", forteller den 44 år gamle sykepleieren til AFP utenfor Bangkoks uvanlig stille Grand Palace.

Alle vennene mine sa: – Dere drar først for å se, hvis alt er ok, kommer vi etter', sier hun.

Familiens og vennenes bekymring ble forsterket av "No More Bets", en nervepirrende thriller som hevdes å være basert på "virkelige hendelser", og som handler om en dataprogrammerer som havner i et voldelig svindelmiljø i Sørøst-Asia etter å ha blitt smuglet gjennom et ikke navngitt land som er bemerkelsesverdig likt Thailand.

Filmen har et visst grunnlag i virkeligheten.

Omfattende reportasjer fra AFP og andre medier har dokumentert at tusenvis av kinesere lokkes til sentre i Sørøst-Asia, hovedsakelig i Myanmar og Kambodsja, for å drive nettsvindel og svindle ofrene for store summer.

Men de fleste av de involverte lures inn i dette med falske tilbud om lukrativt arbeid, ikke ved å bli dratt inn fra gatene mens de er på ferie, og så langt er det ikke funnet noen slike svindelforbindelser i Thailand.

Til tross for at "No More Bets" først ble lansert i august, har den blitt den tredje mest populære filmen i Kina i år, spilt inn 3,8 milliarder yuan (521 millioner dollar) og satt fart på nettdiskusjonen om farene ved å reise til Thailand.

Beijing-studenten Leanna Qian (22) sier til AFP at selv om hun visste at noen av historiene var "overdrevne", var hun likevel bekymret for å reise til Thailand.

– Jeg er bekymret for at vi skal bli tatt med til andre steder, for eksempel Kambodsja eller Myanmar, sier hun.

Thailand tok imot rekordhøye 11 millioner kinesiske turister i 2019, en fjerdedel av alle besøkende det året, ifølge offisielle tall.

Men siden starten av 2023 har det bare kommet 2,3 millioner kinesiske turister, og i forrige uke kunngjorde den thailandske regjeringen midlertidig visumfrihet for kinesiske reisende i et forsøk på å få fart på turiststrømmen igjen.

Sisdivachr Cheewarattanaporn, president i Association of Thai Travel Agents, sier til AFP at negativ omtale på nettet har spilt en rolle i nedgangen.

– Det skjer ingenting i Thailand, men Thailand er et mål, sa han.

Ryktene begynte å gå på nettet i mars og spredte seg raskt, med innlegg som ble delt og sett millioner av ganger. På Weibo ble det diskutert om det var trygt å reise i Sørøst-Asia.

Ryktene ble så vedvarende at den thailandske ambassaden i Beijing tidligere i år gikk ut med en uttalelse der de forsikret besøkende om at myndighetene ville "iverksette tiltak for å ivareta turistenes sikkerhet.

På den andre siden av grensen sier presidenten for Kambodsjas reisebyråforening, Chhay Sivlin, til AFP at situasjonen er verre.

Chhay Sivlin sier at selskapet hennes ikke har mottatt noen kinesiske reisegrupper så langt i år, og tilbakemeldingene viser at mange turister er bekymret for sikkerheten.

– Hvis de kinesiske myndighetene hjelper oss, vil vi snart ta imot turister, for kineserne lytter til myndighetene sine, sier hun.

I Kina skifter reisebyråene fokus fra utenlandsreiser - som før pandemien utgjorde mer enn 40 prosent av turistinntektene - til innenlandsreiser.